Entre a pleura visceral e a pleura parietal existe uma pequena quantidade de líquido. Quando há acúmulo excessivo de líquido ou de ar, o médico o aspira do espaço pleural inserindo uma agulha na parede torácica. Esse procedimento, denominado toracocentese, é realizado com anestesia local. Com a toracocentese também se pode obter urna amostra de líquido pleural ou uma amostra de biópsia da parede pleural com objetivos diagnósticos (p. ex., cultura e antibiograma ou exame microscópico). Em geral, líquido sanguinolento indica trauma. Líquido purulento é diagnóstico de infecção. Líquido seroso Pode estar associado a câncer, a condições inflamatórias ou a insuficiência cardíaca. Quando a toracocentese é realizada por razões terapêuticas, 1 a 2 L de líquido podem ser retirados para aliviar a angústia respiratória. Pode-se instilar medicamentos diretamente no espaço pleural para tratar infecção. A toracocentese é realizada à beira do leito ou em uma sala de tratamento ou de exame. O paciente senta-se na lateral do leito ou da mesa de exame, ou coloca-se em decúbito lateral sobre o lado não-afetado. Com o paciente já sentado, um travesseiro é colocado sobre uma mesa ao lado da cama; o paciente apoia seus membros superiores ou a sua cabeça sobre o travesseiro. O médico determina o local da aspiração por meio de radiografias e da percussão. O local é limpo e anestesiado com anestesia local. Quando o procedimento é terminado, aplica-se um pequeno curativo compressivo. O paciente permanece em repouso no leito; em geral deita-se sobre o lado não-afetado durante pelo menos urna hora para promover a expansão do pulmão do lado afetado. Uma radiografia torácica é feita após o procedimento para descartar um pneumotórax.